Lớn lên trong một thị trấn nhỏ dưới chân đồi của dãy Bulgaria Pirin, Dimitar Berbatov luôn tin rằng mình được định sẵn để trở thành một cầu thủ bóng đá chuyên nghiệp.
Cả cha và mẹ Berbatov đều là VĐV chuyên nghiệp. Cha anh, Ivan, là một cầu thủ bóng đá của CLB Pirin và CLB CSKA Sofia, còn mẹ anh, Margarita, là một VĐV bóng ném. Không nghi ngờ gì, Berbatov sẽ nối tiếp truyền thống gia đình.
Anh giải thích: “Đây là điều đã được định trước”, điều này được thể hiện trong giai đoạn đầu của sự nghiệp, thứ đưa cầu thủ này đến đỉnh cao của bóng đá châu Âu.
Từ khi còn nhỏ Berbatov đã nhận ra rằng năng khiếu thể thao sẽ cần phải kết hợp với sự chăm chỉ nếu anh muốn phát huy tiềm năng to lớn của mình.
“Khi còn nhỏ, bất chấp thời tiết, tôi sẽ ra ngoài tòa chung cư của mình để chơi bóng rổ sau giờ học. Tôi không hề có một quả bóng đá trong một thời gian dài”. Nỗ lực của Berbatov đã được đền đáp khi anh được các trinh sát chú ý từ khi còn nhỏ.
Theo bước chân cha mình, Berbatov bắt đầu sự nghiệp với CLB địa phương Pirin Blagoevgrad, sau đó gia nhập CLB CSKA Sofia khi 17 tuổi vào năm 1998.
Anh nổi lên như một trong những tài năng trẻ sáng giá nhất của Bulgaria và điều đó đã thu hút sự chú ý của Georgi Iliev, một tên trùm xã hội đen, và hắn muốn tiền đạo trẻ này gia nhập câu lạc bộ của mình, Levski Kyustendil.
Sau một buổi tập, Berbatov được các đồng đội cũ của cha anh cho đi nhờ và không nghi ngờ gì cả. Nhưng sau đó anh lo lắng khi bị họ kéo vào một nhà hàng để gặp ai đó mà không hề biết gì. Cuối cùng, vấn đề đã được giải quyết bởi ông chủ CLB CSKA Sofia và Berbatov vẫn ở lại với câu lạc bộ.
Tuy nhiên, rõ ràng là Berbatov đã được định sẵn cho những điều lớn lao hơn.
Vào tháng 1 năm 2001, Berbatov ký hợp đồng với CLB Bayer Leverkusen của Đức, lúc đó anh 20 tuổi. Dưới sự hướng dẫn của cựu vô địch World Cup, Berti Vogts, Leverkusen là môi trường lý tưởng để cầu thủ này phát triển.
Anh thừa nhận: “Đó là trường đời của tôi. Đó là nơi tôi trở thành một người đàn ông”. Berbatov chơi trong đội dự bị nhưng nhanh chóng được HLV Vogts đưa lên đội một.
Mùa giải đầu tiên của Berbatov đầy kịch tính, Leverkusen bị Real Madrid đánh bại trong trận chung kết Champions League, đồng thời đứng thứ hai tại Bundesliga, và để mất ngôi vô địch Cup Bóng đá Đức vào tay Schalke.
“Leverkusen!” Berbatov cười lắc đầu. “Chúng tôi đã đánh bại Liverpool, chúng tôi đã đánh bại Manchester United và cuối cùng đã rất gần với việc đánh bại Real Madrid cũng vì chúng tôi đã chơi mà không hề sợ hãi”.
“Họ có Zinedine Zidane, Luis Figo, Raul và Roberto Carlos - tất cả những cầu thủ tuyệt vời này. Tôi nhìn họ và suy nghĩ, ‘làm thế nào chúng ta có thể đánh bại những kẻ này?’ Fernando Hierro trông cứ như một gã khổng lồ. Chúng tôi đã chơi rất tốt và thật đáng tiếc khi cuối cùng lại vuột mất chức vô địch”.
Khi một vài đồng đội rời đi, Berbatov vẫn ở lại Leverkusen thêm bốn mùa giải.
“Tôi muốn ở lại Leverkusen trong một thời gian dài và làm những gì Diego Maradona đã làm cho Napoli khi anh ấy đến đó”. Nhưng điều đó đã không xảy ra. Leverkusen không còn có một đội hình có khả năng cạnh tranh với các ông lớn Châu Âu.
Valencia và Bayern Munich có thể hiện sự quan tâm nhưng Berbatov vẫn chưa hoàn toàn sẵn sàng để bước ra khỏi “vùng an toàn”. Khi Tottenham ngỏ lời vào mùa hè năm 2006, thời điểm đã đến.
“Họ là đội bóng theo đuổi tôi bền bỉ nhất, đặc biệt là HLV trưởng Martin Jol. Ông ấy nói chuyện với người đại diện của tôi và cũng gọi điện cho tôi. HLV muốn tôi, đó là điều quan trọng nhất đối với một cầu thủ bóng đá”.
Kết thúc mùa giải năm đó, Berbatov nắm trong tay giải thưởng Cầu thủ xuất sắc nhất mùa giải và một vị trí trong Đội hình tiêu biểu của năm tại Premier League.
Cầu thủ người Bulgaria cũng đã lọt vào mắt xanh của Sir Alex Ferguson. Sau mọi biến cố, thỏa thuận cuối cùng đã được hoàn thành vào ngày cuối cùng của kỳ chuyển nhượng. “Tôi đã rất lo lắng vì không có gì xảy ra. Tôi đã phát điên lên nhưng ngoài mặt thì phải cố giữ bình tĩnh hết mức có thể”. Cuối cùng điều đó đã xảy ra. Berbatov gia nhập United với giá 30,8 triệu bảng.
Berbatov đến United với những kỳ vọng rất lớn. Và anh đã bị so sánh với cựu ngôi sao United, Eric Cantona. Điều đó đã khiến Berbatov rất khó chịu. Cầu thủ này nói thẳng: “Không nên so sánh ai đó với nhau. Mọi người đều khác nhau. Không có Messi (Lionel) hay Ronaldo (Cristiano) thứ hai”.
Mặc dù HLV Ferguson đã chọn Berbatov để thổi một làn gió mới vào lối chơi của United, chân sút đầy tiềm năng này vẫn phải hứng chịu một số nghi ngờ ban đầu về năng lực của mình. Berbatov trải qua bốn mùa giải khoác áo United và quãng thời gian đó đầy những thăng trầm.
Anh lập một cú hat-trick trong trận đấu trước Liverpool - bao gồm một cú ngả người móc bóng đầy ngoạn mục – tại Old Trafford vào tháng 9 năm 2010. Đây là trận đấu đáng nhớ nhất của Berbatov trong màu áo United.
“Nó diễn ra trong một khoảnh khắc”, anh nhớ lại việc trở thành cầu thủ đầu tiên của United ghi một cú hat-trick vào lưới Liverpool sau 64 năm.
Kết thúc mùa giải 2010/11, Berbatov thiết lập thêm một cột mốc khác khi cùng nắm giữ giải thưởng Chiếc giày vàng của Premier League với Tevez, người lúc đó đang chơi cho Manchester City.
Nhưng sau đó là thời điểm khó khăn nhất trong sự nghiệp của Berbatov.
HLV Ferguson nói rằng anh sẽ không có mặt trong đội hình chính thức của United trong trận chung kết Champions League trước Barcelona tại Wembley. Nhớ lại cuộc trò chuyện, Berbatov thổ lộ: “Tôi là cầu thủ ghi bàn hàng đầu trong đội và tại Premier League. Tôi đã quá tự tin. Lời nói của HLV như một tin sét đánh vậy.”
“Tôi có thể thấy ông ấy nói với tôi một cách khó khăn nhưng đồng thời tôi cũng nghĩ ‘HLV, tôi không đáng phải chịu điều này”. Berbatov theo dõi trận đấu từ khán đài, cuối cùng thì United đã để mất ngôi vô địch Champions League vào tay Barcelona lần thứ hai sau ba năm. “Tôi nghĩ dù có ở đó thì tôi cũng không thể thay đổi kết quả trận đấu vì lúc đó Barcelona chơi hay đến không thể tin được”, anh thừa nhận.
Berbatov cân nhắc về tương lai của anh tại United khi nhận ra sự thiếu sót của bản thân.
“Cuối cùng, tôi quyết định sẽ không từ bỏ. Đây là Manchester United. Tôi muốn ở lại và chiến đấu”, Berbatov nói. Mặc dù Berbatov mong muốn được ở lại, HLV Ferguson thì không thể đảm bảo anh sẽ được ra sân thi đấu thường xuyên trong mùa giải 2011/12.
Anh nhớ lại: “HLV nói với tôi ‘Tôi không thể hứa rằng cậu sẽ tham gia mọi trận đấu trong mùa giải này. Tôi chỉ muốn nói điều đó với cậu. Tôi đánh giá cao sự thẳng thắn của ông ấy. Tôi nói rằng tôi sẽ tiếp tục chăm chỉ như tôi đã luôn làm và khi nào được ra sân thì tùy thuộc vào quyết định của HLV. “Tôi nghĩ mình đã làm tốt. Tôi đã ghi bàn mỗi khi được ra sân thi đấu”.
Berbatov kết thúc mùa giải cuối cùng tại Old Trafford với chín bàn thắng sau 21 lần ra sân. Nhưng rõ ràng đã đến lúc phải bước tiếp. Fiorentina và Juventus đều ngỏ lời nhưng cuối cùng Berbatov đã chọn ở lại Premier League với CLB Fulham.
Về việc tại sao từ chối cơ hội chơi ở Serie A, anh giải thích: “Martin Jol, đó là lý do tại sao. Ông ấy là HLV của tôi tại Spurs nên khi ông ấy gọi tôi không muốn nói “không”. Chúng tôi có một mối quan hệ đặc biệt.
Mặc dù tôi có những lời đề nghị tốt từ Ý, nhưng lúc đó tôi đã 32 tuổi. Gia đình tôi yêu nước Anh. Mọi người tôn trọng tôi. Tôi thích giải Quốc gia Anh”.
Berbatov hiện đã nghỉ hưu sau khi cống hiến hết mình tại Pháp, Hy Lạp và Ấn Độ, gần đây cựu cầu thủ này đã được cấp Giấy phép huấn luyện UEFA A và dự định sẽ lấy Giấy phép huấn luyện UEFA Pro.
“Tôi không nói rằng tôi chuẩn bị trở thành một huấn luyện viên nhưng tương lai thì ai mà biết được”, Berbatov cho biết. “Tôi cũng có bằng cấp về quản lý thể thao nên tôi có thể làm giám đốc bóng đá. Vì vậy, tôi có nhiều lựa chọn khác nhau”.
Nhìn lại sự nghiệp của bản thân, chàng trai đến từ thị trấn Blagoevgrad rất tự hào về những gì mình đã đạt được. “Tôi đến từ một thị trấn nhỏ ở một quốc gia nhỏ bé. Tôi đã làm mọi thứ theo cách của mình để có thể đến với câu lạc bộ nổi tiếng và lớn nhất thế giới.
Tôi đã vô địch Premier Leagues và là cầu thủ ghi bàn hàng đầu tại Premier League”.
Quỳnh Trang
