Không phải 2 năm như thông thường, dự án tên lửa plasma này dường như có thể đưa con người lên Sao Hỏa với thời gian ngắn hơn rất nhiều.
Một hệ thống tên lửa tiên tiến có thể giúp con người rút ngắn thời gian du hành vũ trụ, ban đầu để đẩy mạnh công tác nghiên cứu và sau đó đẩy nhanh tốc độ di cư từ Trái Đất tới các hành tinh khác. Trong tương lai gần, các nhà khoa học hy vọng thuộc địa hóa Sao Hỏa để mở rộng quy mô sở hữu bất động sản của nhân loại.
Tuy nhiên, hành trình đến Sao Hỏa ẩn chứa nhiều thử thách hóc búa. Với công nghệ tên lửa đẩy hiện tại, một con tàu sẽ mất khoảng 2 năm để thực hiện một chuyến bay khứ hồi. Chưa kể lịch bay phải khớp với vị trí tương đối của Trái Đất và Sao Hỏa để tối ưu hóa đường bay.
Những lý do này đã thúc đẩy các nhà nghiên cứu tìm kiếm phương án khả thi hơn. Với sự giúp sức của NASA, Howe Industries đang phát triển Pulsed Plasma Rocket (PPR, tạm dịch là "Tên lửa Plasma Đẩy theo Nhịp"), có thể giúp hành trình từ Trái Đất đến Sao Hỏa chỉ còn 2 tháng.
Theo NASA, PPR có thể giúp tên lửa đưa phi hành gia và hàng hóa tới Sao Hỏa nhanh chóng và hiệu quả hơn tất cả các loại tên lửa đẩy hiện tại. PPR sử dụng một hệ thống hạt nhân, thu năng lượng từ cơ chế phân hạch để tạo ra lực đẩy cho tên lửa. Đề xuất từ Howe Industries cho thấy một hệ thống nhỏ gọn, đơn giản và chi phí sản xuất rẻ hơn các mẫu trước đây.
Ngoài khả năng hỗ trợ du hành tới các hành tinh xa, tên lửa PPR còn có thể mang tải trọng lớn hơn, giúp tàu du hành tương lai được bảo vệ tốt hơn, giảm thiểu tác động của bức xạ vũ trụ tới phi hành gia.
"PPR mở ra một kỷ nguyên khám phá không gian mới", NASA cho hay. Tuyên bố chính thức của NASA cũng khẳng định "hiệu năng của PPR có thể giúp sứ mệnh Sao Hỏa có người lái hoàn thành trong vòng 2 tháng".
Hiện dự án PPR đã qua Giai đoạn I, bao gồm nghiên cứu tính neutron của hệ thống đẩy, thiết kế tàu, nguồn năng lượng và các hệ thống con khác.
Hiện dự án đang bước vào Giai đoạn II, trong đó các kỹ sư sẽ tối ưu thiết kế động cơ, thực hiện thử nghiệm để chứng minh động cơ PPR có thể hoạt động, đồng thời thiết kế một tàu vũ trụ phù hợp để đưa phi hành gia lên Sao Hỏa.
Trịnh Quang Anh
