Cuộc đụng độ với Liverpool trên sân Emirates vào Chủ nhật tới được xem như trận đấu "phải thắng" đối với Arsenal, nếu họ không muốn rời xa cuộc đua vô địch Premier League mùa này.
Dù mới chỉ trải qua 8 vòng đấu, nhưng trận đấu với Liverpool được đánh giá là một bước ngoặt quan trọng đối với Arsenal trong cuộc đua vô địch Premier League mùa này. Một thất bại sẽ khiến Pháo thủ bị tụt lại 7 điểm so với Liverpool và nhiều khả năng sẽ kém Manchester City 6 điểm - hai đối thủ cạnh tranh trực tiếp cho chức vô địch. Với việc các đội bóng lớn đang thể hiện phong độ ổn định và thường xuyên giành chiến thắng trước những đội yếu hơn, khoảng cách này được xem là khá lớn ở thời điểm hiện tại.
Thách thức lớn nhất của Arsenal trong trận đấu này đến từ lực lượng không được đảm bảo. Đội trưởng Martin Odegaard vắng mặt từ tháng 8, trong khi William Saliba phải nghỉ thi đấu do thẻ phạt sau tình huống bị đuổi khỏi sân trong trận thua Bournemouth.
Điều đáng lo ngại hơn là khả năng ra sân của ngôi sao Bukayo Saka vẫn còn bỏ ngỏ. Saka được xem là mắt xích quan trọng trên hàng công của Arsenal khi thường xuyên tạo ra những tình huống đột biến và ghi bàn quyết định. Anh có sự kết hợp ăn ý với Ben White ở cánh phải và là nguồn cung cấp bàn thắng đáng tin cậy cho đội bóng.
Không chỉ vậy, sự vắng mặt của Riccardo Calafiori do chấn thương trong trận thắng Shakhtar Donetsk giữa tuần cũng khiến hàng thủ Arsenal thêm phần bất ổn. Đặc biệt là khi cặp trung vệ Gabriel - Saliba vốn được đánh giá cao về khả năng phối hợp ăn ý giờ đây buộc phải tách rời. Cựu danh thủ Paul Merson ví von sự kết hợp của họ giống như bộ đôi Andy Cole và Dwight Yorke của Manchester United ngày trước - khi một người vắng mặt sẽ ảnh hưởng rất lớn đến hiệu quả thi đấu của người còn lại.
Về phía Liverpool, họ đang có phong độ cực kỳ ấn tượng với 11 chiến thắng trong 12 trận gần nhất dưới thời HLV Arne Slot. The Kop đã có những thay đổi đáng kể trong lối chơi so với thời Jurgen Klopp. Họ chấp nhận nhường một phần sân cho đối thủ thay vì pressing cao liên tục như trước.
Thay vào đó, họ tập trung phòng ngự chắc chắn và chờ đợi thời cơ để tung ra những đòn phản công sắc bén. Lối chơi này tỏ ra hiệu quả hơn trong các trận đấu lớn, điển hình như chiến thắng 2-1 trước Chelsea vừa qua. Liverpool để cho đối thủ có nhiều thời gian kiểm soát bóng nhưng chủ yếu ở những khu vực không nguy hiểm, từ đó tạo cơ hội cho những pha phản công chớp nhoáng.
Arsenal cũng cần cải thiện kỷ luật trên sân để tránh những tình huống nhận thẻ đỏ không đáng có như thời gian qua. Trong bối cảnh thiếu vắng nhiều trụ cột, việc giữ đủ 11 người trên sân là yếu tố then chốt quyết định kết quả trận đấu. Những pha bóng quyết liệt là cần thiết để thể hiện bản lĩnh của một đội bóng lớn, nhưng cần đảm bảo không vượt quá giới hạn cho phép để tránh gây bất lợi cho đội nhà.
Ngoài ra, hàng tiền vệ của Arsenal cũng là điểm đáng lo ngại khi thiếu vắng Odegaard - người có khả năng kiến thiết lối chơi xuất sắc. Declan Rice và Thomas Partey tuy là những tiền vệ đáng tin cậy nhưng điểm mạnh của họ nằm ở khả năng phòng ngự nhiều hơn là tấn công. Điều này khiến khả năng sáng tạo của Arsenal bị hạn chế đáng kể, đặc biệt là trong những tình huống cần đột phá để tìm kiếm bàn thắng.
Đây được xem là cơ hội để Arsenal chứng minh họ đã trưởng thành và sẵn sàng cạnh tranh chức vô địch, chấm dứt hình ảnh "mãi không lớn" suốt thời gian qua. Chiến thắng trong những trận cầu đinh và giành được danh hiệu là cách duy nhất để họ thoát khỏi cái mác này. Đặc biệt là khi những trận đấu sau đó họ sẽ phải đối đầu với Newcastle và Chelsea - hai đối thủ không hề dễ chơi.
Cựu tiền vệ Arsenal - Paul Merson, cũng tỏ ra bi quan về cơ hội vô địch của đội bóng cũ nếu họ thua trận này: "Tôi sẽ rất bất ngờ nếu Arsenal để thua mà vẫn có thể lên ngôi vô địch. Arsenal không chỉ đuổi theo một, mà là hai đối thủ rất mạnh. Với phong độ hiện tại của Man City và Liverpool, việc san lấp khoảng cách 6-7 điểm là vô cùng khó khăn. Mọi người có thể nói còn 29 vòng đấu, nhưng nếu ngay từ đầu bạn phải chọn giữa Man City/Liverpool với lợi thế 6-7 điểm và Arsenal, chẳng ai dám đặt cược vào Arsenal".
Rõ ràng, trận đấu với Liverpool không chỉ là cuộc chiến giành 3 điểm đơn thuần mà còn là cơ hội để Arsenal khẳng định vị thế của mình trong cuộc đua vô địch Premier League mùa này. Chiến thắng sẽ giúp họ duy trì khoảng cách với các đối thủ cạnh tranh, đồng thời tiếp thêm động lực và niềm tin cho chặng đường phía trước. Ngược lại, một thất bại có thể khiến họ sớm rời xa giấc mơ vô địch ngay từ giai đoạn đầu mùa, đồng thời tạo áp lực lớn cho những trận đấu quan trọng sắp tới.
Với tầm quan trọng như vậy, Arsenal buộc phải thể hiện được bản lĩnh của một ứng cử viên vô địch thực thụ. Họ cần chứng minh rằng ngay cả khi thiếu vắng nhiều trụ cột, họ vẫn có đủ chiều sâu đội hình và tinh thần chiến đấu để vượt qua những thử thách khó khăn. Chỉ khi làm được điều đó, Pháo thủ mới có thể giữ vững hy vọng chinh phục ngôi vương sau 20 năm chờ đợi và xóa bỏ danh tiếng “mãi chưa trưởng thành” đã đeo bám họ suốt thời gian qua.
Ngọc Thanh
