Ollie Watkins - từ một cầu thủ vô danh ở giải hạng 6 Anh đến người hùng của tuyển Anh tại Euro 2024, đã viết nên câu chuyện cổ tích với bàn thắng quyết định ở phút 90 giúp Tam Sư đánh bại Hà Lan để tiến vào chung kết.
Từ một cầu thủ vô danh tại giải hạng 6 Anh, Watkins đã trở thành người hùng của đội tuyển Anh tại Euro 2024 với bàn thắng quyết định ở phút 90, đưa Tam Sư vượt qua Hà Lan với tỷ số 2-1 trong trận bán kết đầy kịch tính.
Hành trình phi thường của Watkins bắt đầu tại Exeter City, một đội bóng nhỏ ở League Two (giải hạng 4 Anh). Ở tuổi 18, anh chủ yếu chơi ở vị trí tiền vệ cánh và chỉ có vỏn vẹn bốn lần ra sân cho đội một. Không được đánh giá cao, Watkins bị cho mượn đến Weston-super-Mare, một đội bóng thi đấu ở Conference South - giải đấu hạng 6 của hệ thống bóng đá Anh.
Tại đây, Watkins đã chứng minh được khả năng của mình khi ghi 10 bàn trong 18 trận đấu. Màn trình diễn ấn tượng này đã giúp anh quay trở lại Exeter với vai trò mới - tiền đạo. Paul Tisdale - người quản lý đầu tiên của Watkins tại Exeter, nhớ lại: "Đột nhiên, cậu ấy như bừng sáng. Tôi chưa từng thấy một cầu thủ nào cải thiện năng suất mạnh mẽ như Ollie".
Sự thay đổi vị trí đã mở ra một chương mới trong sự nghiệp của Watkins. Anh ghi 26 bàn trong 78 trận cho Exeter, thu hút sự chú ý của các đội bóng lớn hơn. Năm 2017, Brentford - lúc đó đang thi đấu ở Championship (giải hạng 2), đã chi 1,8 triệu bảng để có được chữ ký của anh.
Tại Brentford, Watkins tiếp tục phát triển, ghi 49 bàn trong 143 trận đấu. Phong độ ấn tượng này đã giúp anh trở thành bản hợp đồng kỷ lục của Aston Villa vào năm 2020, với mức giá 28 triệu bảng. Đây là một bước nhảy vọt đáng kinh ngạc cho một cầu thủ chỉ vài năm trước còn thi đấu ở giải hạng 6.
Tại Aston Villa, Watkins đã chứng minh rằng anh xứng đáng với mức giá chuyển nhượng. Anh đã ghi 70 bàn trong 169 trận, bao gồm 19 bàn ở Premier League mùa giải trước, góp phần đưa đội bóng vào Champions League.
Dean Smith - người từng quản lý anh tại cả Brentford và Villa, nhận xét: "Điểm mạnh lớn nhất của anh ấy cũng có thể là điểm yếu lớn nhất. Anh ấy có thể tự trách mình vì nhiều chuyện, nhưng điều đó cũng sẽ thúc đẩy anh ấy tiến bộ."
Mặc dù có phong độ ấn tượng ở cấp độ câu lạc bộ, Watkins vẫn phải chờ đợi cơ hội ở đội tuyển quốc gia. Anh bị loại khỏi đội hình tham dự Euro 2020 và World Cup 2022. Tuy nhiên, Watkins không bao giờ từ bỏ giấc mơ khoác áo đội tuyển Anh. "Tôi rất vui vì đã ở đây", anh nói khi được triệu tập cho Euro 2024.
Và rồi, khoảnh khắc định mệnh đã đến. Trong trận bán kết Euro 2024 gặp Hà Lan, khi tỷ số đang là 1-1 và trận đấu sắp bước vào hiệp phụ, Watkins được tung vào sân ở phút 81. Chỉ 9 phút sau, anh đã trở thành người hùng với bàn thắng quyết định ở phút 89:59 - bàn thắng muộn nhất trong lịch sử các trận bán kết Euro và World Cup.
Phút 90, Ollie Watkins nhận bóng trong vòng cấm sau đường chuyền của Cole Palmer. Dù bị trung vệ kỳ cựu Stefan De Vrij theo kèm, chân sút của Aston Villa vẫn xoay người thành công và tung cú sút chéo góc quyết đoán, bóng đi thẳng vào lưới, mang về chiến thắng cho tuyển Anh.
"Khi tôi ngồi dự bị, tôi đã nói với Dean Henderson, 'Tôi có thể tạo ra sự khác biệt ngày hôm nay và cần phải vào sân'. Tôi đã nắm bắt cơ hội, ghi bàn và giờ chúng tôi đã vào chung kết", Watkins chia sẻ sau trận đấu.
Bàn thắng của Watkins không chỉ đưa Anh vào chung kết Euro 2024 mà còn là minh chứng cho sự kiên trì và nỗ lực không ngừng của anh. Từ một cầu thủ vô danh ở giải hạng 5, anh đã trở thành người hùng quốc gia, viết nên một trong những câu chuyện cổ tích đẹp nhất trong lịch sử bóng đá Anh.
Hành trình của Watkins là nguồn cảm hứng cho tất cả những ai đang theo đuổi giấc mơ bóng đá. Nó cho thấy rằng với sự kiên trì, nỗ lực và niềm tin, không có gì là không thể. Khi ĐT Anh bước vào trận chung kết Euro 2024 gặp Tây Ban Nha, Ollie Watkins sẽ không chỉ đại diện cho Tam Sư trong hành trình giành chức vô địch Euro đầu tiên trong lịch sử đất nước, mà còn là biểu tượng của hy vọng vươn lên từ những hoàn cảnh khó khăn nhất.
Ngọc Thanh
